清明节又称“踏青节”、“柳节”、“三月节”和“寒食节”，老北京在清明前后不仅仅是扫墓，还有踏青春游、插柳射柳、赏玉兰花、放风筝、荡秋千、城隍庙求愿等习俗。
阳春三月，春回大地、草木蕤苏，人们在度过一个寒冬收敛之季后，此时也想顺应自然生机，伸展腰肢，走出户外到阳光明媚、绿草如茵的公园或郊外去踏青寻春，或步行、爬山、涉水，或赏花斗草游乐，既是春游又是健身活动。
老北京时的踏青由于那时交通不便，一般百姓或穷学子多赴西直门外高梁河畔、陶然亭和东直门外就近踏春。高梁河又名长河，是旧京西北郊的一条美丽河流。《帝京景物略》中云:“荇尾靡波，鱼头接流，夹岸高柳，丝丝到水。绿树绀宇，酒旗亭台，广亩小池，荫爽交匝。岁清明，桃柳当候，岸草遍矣。”那时两岸杨柳葱青，桃花傍着长河流水，岸两侧还有不少庙宇和高粱，景色佳妙非常吸引游人来这里游春踏青，当年曾有“天坛游松，长河游柳”的美誉。也有一些富家子弟、文人墨客乘马(轿)车、或骑车结伴去远郊的八大处、香山、潭柘寺、戒台寺等地赏景观花探春，那时就有“潭柘听泉，戒台观松”的俗谚。
另外，清明前后正值春暖花开之时，早开的玉兰花素有“玉树琼花”的佳称，其亭亭玉立、莹洁清丽的花质自古受人们喜爱，老北京时人们纷纷前往颐和园、潭柘寺、大觉寺去观赏难得一见的几棵明清时栽种的玉兰古树，那洁白如玉、清香四溢的玉兰花挂满枝头，花香扑鼻，给游人莫大享乐。解放后公园均种植大量花卉，如植物园内的桃花、长安街上栽种的玉兰花，每当盛开时均会吸引百姓们去观赏。
柳是春的使者，我国古代有许多与柳有关的民俗，老北京时有插柳、戴柳、射柳的清明节习俗。
插柳之俗盛行于唐宋明清时代，原意为“顺阳气”，在民间则用以悼念介子推母子，与“寒食节”相关。相传春秋时晋文公重耳为射避晋献公的杀害，带着近臣介子推离晋流亡，十九年后在秦穆公帮助下回晋被立为晋文公。复国后大封有功之臣时，唯独不见其流亡食不果腹时曾割股啖君的介子推。介坚决不求利禄，与其母隐入绵山不出，重耳则放火焚山以迫使介出山相见，烧山后子推仍坚不出，搜山后发现介与其母相拥被焚于山中大柳树根旁，其用衣襟留下血书:“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君做谏君。倘君主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，愿
